I primi uffici della Harley a Milwaukee 

La lunga avventura della Harley-Davidson comincia di fatto nel 1903. Un ragazzo di ventun' anni, Willian S.Harley e il suo amico d'infanzia, Arthur Davidson, prendono la decisione di concretizzare i progetti che, fino a quel momento, non erano stati altro che un passatempo. Quel giorno segna la nascita di uno dei miti americani contemporanei. Un amico permise loro di utilizzare la sua officina, fino a che ebbero costruito il prototipo della loro motocicletta. Tutti i pezzi necessari furono fabbricati a mano uno per uno, spesso utilizzando materiale di recupero e una buona dose di ingegnosità. Ad esempio, la leggenda vuole che il carburatore della prima Harley-Davidson fosse stato realizzato a partire da una lattina di conserva di pomodoro.

Nel corso del 1903, La Harley-Davidson Motor C.O. produsse tre motociclette ,propulse da motori monocilindrici a quattro tempi di 400 cc, capaci di sviluppare una potenza di tre cavalli:  furono vendute ancor prima di essere finite. Le prime Harley-Davidson furono soprannominate "Silent Grey-Fellow" - più o meno "Grigio amico-silenzioso" - a causa del colore standard con cui erano verniciate e della loro silenziosità. E' interessante sapere che nel 1913 la prima Harley ad essere stata prodotta, dopo aver cambiato di mano più volte, era riuscita a percorrere ben 160.000 chilometri, senza che alcuno dei pezzi originali fosse stato sostituito.

Il capanno dove Bill Harley e William Davidson costruirono la loro prima motocicletta nel 1903

  Modello  1903-1904       

Nel giugno del 1908, la Federazione Americana degli Automobilisti (FAM) che era stata fondata cinque anni prima annunciò di voler organizzare la prima grande competizione riservata alle due ruote motorizzate nella storia degli Stati Uniti. Pubblicizzata come "Gara di durata" doveva svolgersi in due giorni su un tracciato da New York a Brooklin, con un circuito conclusivo di 350 chilometri a Long Island. Dal momento che le società partecipanti andavano vantandosi dei propri risultati sportivi su tutte le riviste specializzate d'America, il presidente Walter Davidson decise che la Harley-Davidson non poteva permettersi di mancare sulla linea di partenza. Poiché si era reso conto delle enormi potenzialità commerciali insite in quella avventura, si risolse a partecipare di persona alla competizione, e a bordo di un modello di serie.

Il 29 giugno, oltre duecento concorrenti - che rappresentavano un ventina di costruttori - si lanciarono a tutta manetta lungo il percorso della "Gara di durata".   Alla fine della prima giornata, le micidiali strade di campagna dello Stato di New York avevano già eliminato la metà dei partecipanti, mentre al calare della notte Walter era ancora in pista.  Il mattino successivo, partì insieme agli avversari superstiti in direzione del circuito di Long Island: il suo arrivo fu stravolgente.  Quando la classifica fu finalmente stilata, Walter risultò l'unico ad aver conseguito punteggio pieno, con 1.000 punti e nessuna penalità.  Un autentico record.

Bill Harley, Arthur, Walter e Willian Davidson